Новодевичье кладбище основано при одноименном монастыре XVI века. Новодевичий монастырь был местом захоронения насельниц и знати. К началу XX века свободного места на территории монастырского некрополя практически не осталось.
В 1898 году для расширения Новодевичьего кладбища было выделено 2 гектара новой земли за южной стеной монастыря. Под наблюдением профессора архитектуры Машкова были возведены новые кладбищенские стены, распланированы новые участки для захоронений. Официально современное Новодевичье кладбище открыли в 1904 году, но захоранивать там стали еще раньше. В настоящее время огороженную территорию Новодевичьего кладбища за южной стеной монастыря называют Старым Новодевичьим кладбищем.
В 1949 году территория Новодевичьего кладбища была расширена на юг, эту часть стали называть Новое Новодевичье кладбище. В конце 1970-х годов территория погоста вновь была увеличена, так появилось Новейшее Новодевичье кладбище.
Таким образом, в настоящее время площадь Новодевичьего кладбища включает четыре территории, на которых захоронено около 26 000 человек.
История этого поста прежде всего связана с теми, кто здесь похоронен. Новодевичье поистине считается самым знаменитым кладбищем Москвы, на нем покоятся люди, чьи имена навсегда вошли не только в российскую, но и в мировую историю.
На территории Новодевичьего кладбища в бывшем монастырском некрополе, в усыпальнице, находящейся в подклете монастырского Смоленского собора, погребены: малолетняя дочь Ивана Грозного Анна, его сноха и невестка, дочери царя Алексея Михайловича, сёстры Петра I царевны Софья (инокиня Сусанна), Евдокия и Екатерина Милославские, первая жена Петра I – Евдокия Лопухина (во иночестве Елена), здесь же похоронены семьи князей Оболенских и боярина Б.М. Хитрово.
В 1930-е годы, в период уничтожения многих московских церковных и монастырских кладбищ, сюда были перенесены могилы ряда известных лиц: с кладбища Данилова монастыря перенесён прах писателя Н.В. Гоголя, вместе с памятником и оградой (крест и надмогильная голгофа), замененным в 1952 году новым памятником с бюстом писателя работы скульптора Н.В. Томского, на постаменте которого начертано: «Н.В. Гоголю от правительства Советского Союза». Из Симонова Монастыря был перенесен прах поэта Д.В. Веневитинова, писателя С.Т. Аксакова. С уничтоженного Дорогомиловского еврейского кладбища – прах художника И.И. Левитана, с кладбища Даниловского монастыря прах Сергея и Павла Третьяковых. После ликвидации некрополя у Церкви Рождества Пресвятой Богородицы во Владыкино на Новодевичье кладбище были перенесены останки актрисы М.Н. Ермоловой.
На старой территории Новодевичьего кладбища находится могила писателя А.П. Чехова, который скончался от туберкулеза в 1904 году в немецком курортном городе Баденвейлере. В Москву тело писателя перевезли в вагоне-рефрижераторе, предназначенном для транспортировки устриц. Спустя несколько дней его похоронили на территории монастыря рядом с могилой отца. Позднее прах писателя перенесён на территорию Старого Новодевичьего кладбища.
На территории Старого Новодевичьего кладбища находится могила великого русского баса Ф.И. Шаляпина, умершего в Париже в 1938 году. Останки Шаляпина были перенесены в Москву и захоронены на Новодевичьем кладбище спустя почти полвека после кончины, в 1984 году.
На Новодевичьем кладбище есть несколько братских могил, здесь покоятся:
- погибшие при катастрофе самолёта АНТ-20 «Максим Горький» в районе Сокол — 1935;
- погибшие при катастрофе самолёта Ту-144 в Ле-Бурже — 1973;
- погибшие при катастрофе дирижабля СССР В-6 у станции Белое море — 1938;
- погибшие при катастрофе самолёта Ил-18, врезавшегося в гору Авала при посадке в Белграде — 1964.
Колумбарная стена, окружающая кладбище, состоит из семи тысяч урн. Новодевичье кладбище входит в состав 100 интереснейших некрополей мира по версии ЮНЕСКО. Оно является историко-культурным памятником столицы, на кладбище регулярно проводятся экскурсии. Многие могилы и урны с прахом являются объектами культурного наследия регионального и федерального значения.
